Mit dem Preis ehrt die Regierung herausragende Forschungspersönlichkeiten, die in Beziehung zur Universität Basel und zur Stadt Basel stehen, und würdigt ihre wissenschaftlichen Leistungen. Der Wissenschaftspreis besteht seit 1960 und ist mit 20'000 Franken dotiert. Eine von der Regierung und der Regenz der Universität paritätisch eingesetzte Fachkommission schlägt eine Preisträgerin oder einen Preisträger vor.