ICLEI wurde 1990 als «International Council for Local Environmental Initiatives» gegründet. Heute ist sie eine internationale Vereinigung primär von lokalen Regierungen und Gebietskörperschaften, die sich zur nachhaltigen Entwicklung bekennen - deshalb der aktuelle Zusatz «Local Governments for Sustainability». Städte und Regionen aus allen Kontinenten sind Mitglied von ICLEI, darunter auch die Städte Genf und Zürich.

Die Mitglieder profitieren von einem weltweiten Netzwerk. ICLEI organisiert Kongresse und städtische Austauschprogramme,.führt Pilotprojekte durch und unterstützt Städte auch im technischen Bereich (EDV-Tools im Bereich nachhaltige Entwicklung). ICLEI engagiert sich auch als Hauptpartner des Kongresses «Global Energy Basel» (GEB), den die Messe Schweiz im November 2008 zum ersten Mal in Basel durchführen wird. Der Kongress soll jährlich stattfinden und hochkarätigen Vertreterinnen und Vertretern aus Wirtschaft, Politik und Verwaltung eine internationale Plattform für integrierte Lösungen im Bereich nachhaltige Energieerzeugung und -nutzung bieten.

ICLEI wird durch ein Executive-Committee geleitet, das aus 15 Repräsentanten lokaler Regierungen besteht. Präsident ist derzeit David Cadman von der kanadischen Stadt Vancouver. Generalsekretär ist Konrad Otto-Zimmermann aus Deutschland. Der Hauptsitz von ICLEI befindet sich in Toronto (Kanada), das Sekretariat von ICLEI-Europa in Freiburg im Breisgau.